Usan por primera vez inteligencia artificial para crear virus totalmente nuevos
La inteligencia artificial ha logrado un nuevo hito al diseñar virus completamente nuevos que son totalmente funcionales y capaces de replicarse en el laboratorio, según han anunciado investigadores de Estados Unidos. Este avance marca la primera vez que se diseñan genomas completos con éxito mediante inteligencia artificial.
Los 16 nuevos virus creados están diseñados para infectar bacterias y no suponen una amenaza para los humanos. Sin embargo, el avance ha sido calificado como un «punto de inflexión muy significativo» en la ciencia, abriendo la puerta a una nueva era en el tratamiento de enfermedades. A pesar de sus beneficios potenciales, los expertos han advertido sobre preocupaciones «urgentes» en materia de seguridad.
Las herramientas de inteligencia artificial están avanzando rápidamente y ya se han utilizado para diseñar nuevos antibióticos, pero esto es relativamente sencillo en comparación con el diseño de un nuevo virus viable desde cero. «Este es un paso más en la complejidad que puede diseñar la IA generativa; es la primera vez que se utiliza la IA generativa para diseñar un genoma completo, algo que puede replicarse y tener otras funciones dentro de las células… esto era un territorio nuevo para nosotros», comentó Brian Hie, profesor adjunto de la Universidad de Stanford.
Esta tecnología funciona de manera similar a los grandes modelos de lenguaje, como ChatGPT, que predicen secuencias de texto. En este caso, los modelos de IA, conocidos como Evo1 y Evo2, predicen el lenguaje de la vida en lugar de palabras. Fueron entrenados con códigos genéticos de virus, bacterias, plantas y personas, y perfeccionados para producir bacteriófagos, que infectan únicamente a especies específicas de bacterias.
Los investigadores de Stanford seleccionaron los 302 diseños de IA más prometedores y los sintetizaron en el laboratorio. De estos, 16 demostraron ser eficaces para eliminar la bacteria E.coli. «Empezamos a ver zonas claras y fue realmente emocionante», dijo Samuel King, estudiante de doctorado en el laboratorio, al describir el momento en que los fagos comenzaron a funcionar.
El desarrollo de nuevos fagos podría dar lugar a nuevas formas de tratar infecciones resistentes a los antibióticos. Sin embargo, este avance también subraya la capacidad de la IA para diseñar nueva biología que va más allá del mundo natural, lo que se conoce como biología sintética. Hie argumenta que esto tiene el potencial de «mejorar enormemente la salud humana» mediante el desarrollo de nuevos fármacos y terapias.
No obstante, ya se han planteado preocupaciones de que la misma tecnología pueda ser utilizada con fines maliciosos para crear nuevas enfermedades. En un comentario en la revista Science, Thomas Inglesby y Moritz Hanke, del Centro para la Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins, escribieron que los hallazgos plantean «cuestiones urgentes de bioseguridad y bioprotección».
Los investigadores han tomado medidas para maximizar la seguridad, excluyendo de la base de datos de entrenamiento los virus que podían infectar organismos complejos y realizando la investigación en un laboratorio seguro. Hie asegura que las medidas de seguridad existentes contribuyen en gran medida a «garantizar que la tecnología se utilice para el bien».