Datacentres are a ticking timebomb. We must make sure AI’s benefits outweigh the costs | Nicki Hutley
Los centros de datos están en el epicentro de dos de las mayores amenazas existenciales de nuestro tiempo: la crisis climática y la inteligencia artificial (IA). A medida que estos centros se multiplican en Australia y el mundo, surgen preguntas sobre quién realmente se beneficia de esta inversión masiva, más allá de los magnates tecnológicos.
Actualmente, existen más de 10,000 centros de datos activos a nivel mundial, y se espera que este número aumente 3.5 veces, con un costo estimado de 7 billones de dólares. Para ponerlo en perspectiva, esto representa un poco más del 5% del PIB mundial anual. Aunque Estados Unidos alberga la mayoría de estos centros, Australia está atrayendo actividad, con 286 centros activos o planificados y líderes globales en IA considerando al país como un potencial campo de entrenamiento para sus modelos.
Las consecuencias económicas, ambientales y sociales de este auge de inversión en centros de datos son profundas. Sin embargo, los gobiernos, tanto en Australia como en el resto del mundo, están adoptando en gran medida un enfoque de laissez-faire, tal vez por miedo a perderse los supuestos beneficios o por temor a molestar a los multimillonarios tecnológicos.
Los defensores de los centros de datos a menudo los llaman «infraestructura», lo cual suena necesario. Pero no son ni infraestructura «dura» (como carreteras o telecomunicaciones) ni «blanda» (como salud o educación). A diferencia de las carreteras o la educación, no está claro quién se beneficia de toda esta inversión o cómo. Si vamos a llamar a los centros de datos infraestructura, deberían someterse a un examen para determinar si sus beneficios superan los costos, al igual que cualquier otro proyecto.
No cabe duda de que la IA puede beneficiar a la humanidad. En Shanghái, está aliviando la congestión; en todo el mundo, mejora la precisión y velocidad del diagnóstico de imágenes médicas; y ayuda a optimizar las redes energéticas para evitar apagones. Los beneficios económicos y sociales potenciales son enormes. Pero no podemos considerar estos beneficios sin evaluar los costos.
Es bien sabido que los centros de datos consumen enormes cantidades de energía y agua. Se espera que en Australia tripliquen su consumo de ambos para 2030. En un momento en que nuestra mejor respuesta a la crisis climática es electrificar lo más rápido posible utilizando energía renovable, permitir que estos «vampiros energéticos» tensionen las redes podría ralentizar la transición hacia emisiones netas cero y aumentar los costos energéticos para los consumidores.
Mientras los combustibles fósiles sigan satisfaciendo aproximadamente la mitad de nuestra demanda energética, estaremos agregando grandes cantidades de gases de efecto invernadero al ambiente. De manera alarmante, Queensland ha manifestado su disposición a seguir utilizando combustibles fósiles para los centros de datos, desafiando las «expectativas» del gobierno federal. Cualquier análisis costo-beneficio debe incluir el impacto colectivo de las emisiones de los centros de datos.
El calor residual de los centros de datos también es un problema significativo: la intensa energía que entra se convierte en calor. Si bien esto podría ser útil en climas fríos, como en Finlandia, donde el calor residual se utiliza para calentar hogares, en la mayor parte de Australia ya enfrentamos más días de calor extremo a medida que el planeta se calienta.
En cuanto al potencial para impulsar el crecimiento económico y el empleo, aunque el auge de los centros de datos ha elevado la inversión empresarial en el último año, la mayoría del equipo debe ser importado. Esto significa que el efecto directo de la inversión en el tamaño de nuestra economía es casi nulo. Más allá de la fase de construcción, los centros de datos no crean muchos empleos, mucho menos que otros sectores como la manufactura.
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