Starcloud raises $250 million for orbital data centers as launch options dry up
Starcloud, una startup que desarrolla satélites capaces de realizar inferencias de inteligencia artificial en órbita, ha anunciado una extensión de $250 millones a su ronda de financiación Serie A de marzo, que había recaudado $170 millones. Esta extensión valora a la compañía en $2.3 mil millones.
El capital adicional permitirá a Starcloud abrir una instalación de fabricación más grande y avanzar en su mayor nave espacial de centro de datos orbital, el Starcloud-3, que está previsto volar en el próximo cohete Starship de SpaceX. El CEO, Philip Johnston, está acumulando capital para asegurar el lanzamiento de sus satélites, ya que el mercado de transporte espacial se está volviendo más restringido.
«Podemos ver lo que viene: vamos a necesitar reservar una cantidad enorme de lanzamientos», comentó Johnston. Starcloud ya ha solicitado permiso a la FCC para operar 88,000 naves espaciales. «Uno de los mayores costos ahora es asegurar la capacidad de lanzamiento… el lanzamiento está bastante restringido en este momento porque el programa Falcon 9 de [SpaceX] está programado para terminar en 2028».
Los costos de lanzamiento ya eran uno de los mayores desafíos para las startups de centros de datos orbitales, hasta el punto de que una startup ha decidido construir sus propios cohetes. SpaceX planea retirar su vehículo de trabajo y poner en línea el cohete Starship, mucho más grande pero aún no probado, lo que complica la planificación para los operadores de satélites.
Por ahora, Starcloud se centra en lanzar dos de la nueva generación de satélites de computación de 8 kW de la compañía (denominados Starcloud-2) en vuelos compartidos en 2027. Estos realizarán tareas de inferencia orbital para clientes, incluidas agencias gubernamentales de EE. UU. Starcloud está considerando comprar un lanzamiento dedicado de Falcon 9 para lanzar más naves espaciales y firmar contratos con otros proveedores para apoyar futuras misiones.
Starcloud está construida en torno al potencial del Starship de SpaceX para reducir los costos de lanzamiento lo suficiente como para construir una capa de inferencia orbital que pueda competir con los centros de datos terrestres. Johnston confía en la capacidad de SpaceX para demostrar que el cohete más poderoso del mundo puede reutilizarse rápidamente y con frecuencia.
Esta semana, el CEO de SpaceX, Elon Musk, dijo que su compañía retrasará un intento de atrapar un cohete Starship que regresa por unos meses, e intentará volver a volar el vehículo por primera vez a finales de año o principios de 2027.
La extensión de financiación de Starcloud fue liderada por Manhattan West Ventures e incluyó la participación de Nvidia y Cisco; una persona familiarizada con el acuerdo dijo que Nvidia aportó $25 millones para respaldar a Starcloud. Otros participantes incluyeron Benchmark, EQT, Soma, NFX, 776, Cedar Capital, Goanna Capital y Standard Capital.
Johnston señala la inversión de Nvidia como una señal clave de las ventajas de Starcloud en el naciente sector de la computación espacial. Starcloud es la única compañía que actualmente opera una GPU de centro de datos terrestre Nvidia H100 en órbita, y la primera en entrenar un modelo usándola; la mayoría de las otras GPUs espaciales están diseñadas para procesamiento en el borde. Starcloud está compartiendo esos aprendizajes con Nvidia mientras el fabricante de chips desarrolla su primer GPU diseñado específicamente para el espacio, el chip Vera Rubin Space-1.
«La razón por la que han elegido hacer esta inversión ahora es por todos estos datos que obtuvimos de Starcloud One», dijo Johnston. «Ellos, más que cualquier otro VC, hicieron mucho más deber técnico en esto que nadie más».
El chip listo para el espacio aún no se ha construido, pero Starcloud espera lanzarlo en órbita a finales de 2028. Johnston dice que sus ingenieros están siguiendo algunas decisiones clave de diseño: la relación entre la temperatura de funcionamiento del chip y el tamaño de los radiadores que disipan ese calor, la colocación del blindaje contra radiación y el reforzamiento necesario para que los chips sobrevivan a la violencia de un lanzamiento de cohete.
La compañía, actualmente con 25 empleados y en crecimiento, está desarrollando líneas de producción en una instalación de 100,000 pies cuadrados en Woodinville, Washington, cerca de donde SpaceX y Amazon construyen satélites para sus redes de comunicaciones.