TerraPower’s nuclear reactor has a secret weapon for powering AI data centers
Las startups de energía nuclear están posicionándose como la solución definitiva para los centros de datos de inteligencia artificial (IA), ofreciendo energía siempre disponible. TerraPower, fundada por Bill Gates, es una de las últimas en unirse a esta tendencia, con planes de anunciar su primer proyecto de centro de datos este año, según informa Bloomberg. Aunque TerraPower no ha revelado quién será su cliente, en enero anunció que Meta acordó comprar ocho de sus plantas de energía Natrium. Se espera que el proyecto del centro de datos comience en 2027, siendo la segunda planta de energía de la compañía, con la primera ya en construcción en Wyoming.
No todos los reactores nucleares son adecuados para los centros de datos, pero TerraPower tiene una ventaja clave: el almacenamiento de energía, que le otorga una ventaja sobre sus competidores. Esto es posible gracias a fuentes de energía renovables como la eólica y la solar.
Los reactores nucleares, incluido el de TerraPower, funcionan mejor cuando operan a plena capacidad. De todos los tipos de plantas de energía, los reactores nucleares tienen el factor de capacidad más alto, generando al máximo el 92.5% del tiempo en EE. UU. Sin embargo, los reactores existentes son lentos para aumentar o disminuir su producción, capaces de ajustar solo alrededor del 5% de su capacidad total por minuto, según el National Laboratory of the Rockies (NLR).
Los nuevos reactores modulares pequeños (SMRs), que muchas startups están desarrollando, pueden reaccionar más rápido, alrededor del 10% de su capacidad por minuto, según NLR. Pero operar a capacidad reducida no es ideal, ya que es difícil generar ingresos sin producir electrones. Esto es especialmente cierto para la energía nuclear, que tiene los gastos de capital más altos de cualquier tecnología de generación. Las startups esperan que la fabricación masiva de SMRs reduzca los gastos de capital, pero esto aún no se ha demostrado y podría tardar una década o más en dar frutos. Todas las startups reconocen que sus primeras plantas de energía serán costosas, por lo que tiene sentido operarlas a plena capacidad siempre que sea posible.
Para los centros de datos, especialmente aquellos que dependen de energía detrás del medidor, esto representa un desafío. Sus cargas, especialmente cuando entrenan IA o responden a solicitudes, pueden aumentar y disminuir rápidamente a medida que las GPU responden a las tareas. Las fluctuaciones son tan exigentes que las turbinas de gas natural se han roto bajo el estrés. Para suavizar la curva, necesitan usar grandes bancos de baterías, lo que aumenta aún más los costos.
TerraPower diseñó su reactor enfriado por sal fundida de 345 megavatios para sortear esos desafíos. Una de las consideraciones clave fue asegurarse de que el reactor pudiera complementar fuentes de electricidad intermitentes como la eólica y la solar, necesitando aumentar y disminuir rápidamente su producción. Aunque TerraPower tenía en mente las energías renovables, no los centros de datos, cuando esbozó sus planes, ambos son igualmente intermitentes, solo en diferentes lados de la ecuación.
Para aumentar rápidamente, TerraPower no incrementa ni disminuye la producción de energía de su reactor. En su lugar, continúa dividiendo átomos, y el calor adicional se almacena en un enorme depósito de sodio fundido. Cuando la demanda de energía se dispara, la planta de energía puede recurrir a ese reservorio para generar más vapor para hacer girar las turbinas. El costoso equipo sigue funcionando incluso cuando la demanda es baja, lo que permite a la empresa amortizar su inversión durante más horas operativas.
Este enfoque toma lo mejor de la energía nuclear —su alto factor de capacidad— y lo combina con una tecnología de almacenamiento de energía que permite a TerraPower integrarse eficazmente en una red con muchas energías renovables o cuando está conectada a un centro de datos. Es un enfoque flexible que podría dar a la startup una ventaja en la carrera por alimentar la IA.