How much of a problem is AI’s water use?
Las protestas en Texas, Nuevo México y Arizona con lemas como «Protege nuestro agua» y «Agua para personas, no para IA» reflejan la creciente preocupación por el consumo de agua y energía de los centros de datos en Estados Unidos. A medida que las empresas tecnológicas expanden rápidamente su capacidad para la inteligencia artificial (IA), los residentes locales se alarman por el impacto ambiental.
Los centros de datos utilizan agua para enfriar los procesadores, que pueden alcanzar temperaturas internas de hasta 176° Fahrenheit. Aunque se reconoce que estos centros consumen cantidades significativas de energía, el uso de agua es más complejo de evaluar. Algunas afirmaciones en línea sugieren que los chatbots pueden consumir hasta 500 ml de agua por consulta, pero estas cifras son debatidas y los datos de consumo de las grandes empresas tecnológicas son a menudo incompletos e inconsistentes.
Expertos señalan que, en general, el consumo de agua de los centros de datos es insignificante en comparación con industrias como la agricultura. En 2023, se estimó que los sistemas de enfriamiento de los centros de datos consumieron 66 mil millones de litros de agua, menos del 1% del consumo total del país. Sin embargo, esta cifra podría aumentar considerablemente con la rápida construcción de centros de datos de IA, lo que podría agravar el estrés hídrico en regiones con sequía como Nuevo México y Arizona.
Afortunadamente, existen soluciones para mitigar el impacto en los recursos hídricos locales. Fengqi You, experto en sistemas energéticos de la Universidad de Cornell, menciona que hay muchas buenas ideas en desarrollo, incluyendo esfuerzos para restaurar los recursos hídricos naturales, lo que podría llevar a un consumo neto de agua cero para el enfriamiento en el sitio.
Recientes avances en tecnología de IA ya han reducido la demanda de agua en muchos centros de datos. Shaolei Ren, ingeniero eléctrico y de computación de la Universidad de California, Riverside, menciona que su estimación de 2024 sobre el consumo de 500 ml de agua para redactar un correo electrónico corto ya está desactualizada debido a la mayor eficiencia de los modelos de IA. En 2025, Google estimó que se gastan cinco gotas de agua en procesar una consulta de longitud media con su chatbot Gemini.
Sin embargo, incluso pequeñas cantidades se acumulan con el aumento del uso de IA. El grupo de You predice que para 2030, los centros de datos en EE.UU. podrían consumir entre 731 mil millones y 1,125 mil millones de litros anualmente, lo que equivale aproximadamente al suministro anual de agua potable de la ciudad de Nueva York.
El uso de agua para enfriar los centros de datos de IA, así como para generar la electricidad con combustibles fósiles que los alimenta, aumentará a medida que crezca el número de centros de datos. Un estudio de 2025 proyectó el consumo futuro de agua en EE.UU. bajo diferentes escenarios, encontrando que soluciones como el cambio a energías renovables, la mejora de la eficiencia de los procesadores de IA y la ubicación estratégica de los centros de datos podrían reducir significativamente el uso de agua de la IA.
Además, las nuevas tecnologías de enfriamiento están ayudando. Los centros de datos más recientes, especializados en IA, ya son más eficientes en el uso de agua que sus predecesores. Previamente, los centros de datos utilizaban ventiladores para disipar el calor de los racks llenos de procesadores, luego sistemas de enfriamiento canalizaban agua fría a través del edificio para enfriar el aire caliente nuevamente. El agua calentada se alimentaba a una torre de enfriamiento que eliminaba el calor, pero también perdía parte del agua en la atmósfera.
Fuente: https://arstechnica.com/ai/2026/08/how-much-of-a-problem-is-ais-water-use/